home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051694 / 05169923.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  5.3 KB  |  109 lines
  1. <text id=94TT0628>
  2. <title>
  3. May  16, 1994: Transportation:The Bag Stops Here
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. May  16, 1994  "There are no devils...":Rwanda       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TRANSPORTATION, Page 52
  13. The Bag Stops Here
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Are the luggage-delivery glitches in Denver's long-delayed airport
  17. fixable anytime soon?
  18. </p>
  19. <p>By Richard Woodbury/Denver
  20. </p>
  21. <p>     With its glass-walled atrium and skywalk, marble-walled terminal
  22. and soaring, Teflon-spired roof mimicking the peaks of the nearby
  23. Rockies, the brand-new Denver International Airport, the nation's
  24. largest, would be a prize for most cities. But there was no
  25. joy in the Mile-High City last week as Mayor Wellington Webb
  26. summoned reporters to his city-hall office to announce an indefinite
  27. delay in the airport's opening. To begin operations prematurely
  28. with a malfunctioning baggage system, the mayor warned, could
  29. be "disastrous."
  30. </p>
  31. <p>     The announcement was another blow for airport boosters smarting
  32. from three earlier postponements, snafus and design changes
  33. that have put the gargantuan project, bigger than Manhattan,
  34. seven months behind schedule and boosted the cost by hundreds
  35. of millions. It left them wondering if the $3.2 billion project--the nation's first big new airport in 20 years--was jinxed.
  36. Cynics who have long questioned the need for such an extravagant
  37. facility chuckled that D.I.A. should be renamed D.O.A.--dead
  38. on arrival.
  39. </p>
  40. <p>     This time, as before, the problem lay beneath the airport's
  41. terrazzo floors, amid the underground warren of computers, conveyor
  42. belts, wires and thousands of motors that make up the airport's
  43. Disneyesque baggage system. As designed, 4,000 computer-guided
  44. fiber-glass carts, each carrying a single suitcase, will roll
  45. along 22 miles of serpentine steel tracks, delivering 60,000
  46. bags an hour to and from dozens of distant gates and carrousels.
  47. The system employs electromagnetic motors attached to the tracks
  48. to power the carts, which are routed and monitored by banks
  49. of logic controllers, sensors and photocells.
  50. </p>
  51. <p>     But in its first extensive test two weeks ago, the system performed
  52. more like a Rube Goldberg nightmare. Carts crashed into one
  53. another, bending rails and disgorging clothes from suitcases.
  54. Others were knocked off the rails, jammed or mysteriously failed
  55. to appear when summoned. A Continental official, taking in the
  56. spectacle, pronounced it "sad." Glitches in the software seemed
  57. to be the culprit, but the larger challenge was the immensity
  58. of fully automating an entire airport's baggage system, something
  59. never attempted on such a scale. "There's no question that it
  60. works. We just need more testing time," insisted Gene Di Fonso,
  61. president of BAE Automated Systems, the builder.
  62. </p>
  63. <p>     Denver's city council deepened the task by refusing to award
  64. the job of operating the system to BAE, the only company that
  65. really knows anything about it. Leaders were worried that the
  66. Dallas outfit wouldn't hire enough minorities and women, though
  67. the firm insisted it would. In the wake of political infighting
  68. over who should get the lucrative contract, it went to an outsider,
  69. Aircraft Service International of Miami, which has had to race
  70. to fathom the system in a few months. Then too the eagerness
  71. of Denver's leaders to retain control and ensure minority participation
  72. in all phases of construction led them to put city officials
  73. in command, overseeing hundreds of contracts, rather than hand
  74. off the duties to a general contractor, who might have provided
  75. tighter management. Notes an insider: "It was raw greed. Everyone
  76. wanted a piece of the contract monies. The city lost control
  77. at the outset, and the project was destined to run amuck."
  78. </p>
  79. <p>     Once the planes begin flying, officials will have to contend
  80. with whether the grandiose project was ever needed and how important
  81. a complex seven times the size of existing Stapleton International
  82. Airport will be at a time of downsizing in the airline industry.
  83. Continental, D.I.A.'s second largest tenant behind United, has
  84. virtually abandoned its Denver hub, shrinking its presence nearly
  85. two-thirds and pushing the new airport, in the face of declining
  86. traffic projections, to cut its planned 120 gates to 84. Critics
  87. contend that despite congestion problems, Stapleton could simply
  88. have been expanded. D.I.A. "is a white elephant," charges Michael
  89. Boyd, an aviation consultant.
  90. </p>
  91. <p>     Denver's leaders predict that today's problems will be forgotten
  92. as D.I.A.'s efficiencies make it an economic anchor, boosting
  93. tourism and industry in the region. Transportation Secretary
  94. Federico Pena, who as Denver mayor in the mid-'80s got D.I.A.
  95. off the ground, calls it "an airport for the next century, a
  96. critical investment for the country." All that seems to stand
  97. in the way of that vision, the boosters say, is getting the
  98. annoying bugs out of the baggage software. But no one's betting
  99. that will happen fast. One reason: while technicians struggle
  100. to operate the suitcase carts, they haven't even begun to test
  101. other, larger vehicles that are expected to carry Colorado-bound
  102. travelers' most popular luggage: skis and golf clubs.
  103. </p>
  104.  
  105. </body>
  106. </article>
  107. </text>
  108.  
  109.